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1451-1506
Explorateur italien
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Les
débuts : Né
à Gênes. Marin très tôt. Fait partie en
1476 d'un convoi en partance pour Lisbonne et l'Angleterre. Le convoi
es attaqué par des français. Colomb se réfugie
à Lagos puis retrouve son frère, un cartographe, à
Lisbonne (Portugal) où vit une grande colonie de génois.
Il épouse en 1479 la fille d'un des premiers colonisateurs
de Madeire, Filipa Perestrelo e Moniz, qui lui donnera un fils et
mourra peu de temps après. Colomb se perfectionne à
la science de la navigation. Voyage en Afrique et peut-être
en Islande. À partir de 1484, environ, il devient possédé
par l'idée que l'on peut éviter le long et couteux
voyage vers les Indes par l'Afrique, en coupant par l'Atlantique.
Était-ce
possible? À vrai dire, il n'est pas le premier à
penser une telle chose. Les savants de l'époque concevaient
en effet comme possible un tel voyage, grâce aux écrits
de Ptolémée qui donne même un chiffre pour cette
distance: 16.090 km. En fait, la distance est largement sous-estimée
mais personne ne le savait à l'époque. Colomb se persuade
en lisant différents auteurs que la distance donnée
par Ptolémée est surestimée et qu'elle se réduit
à 2414 km. La lecture de Marco Polo, notamment, lui donne
l'espoir d'atteindre les riches territoires du Cipangu (Japon).
Le
projet de Colomb face aux grands : Un comité d'experts
de Jean II du Portugal rejette son projet. Furieux, Colomb décide
de le présenter à des chefs d'états désireux
de rivaliser avec le Portugal. En 1486, il est finalement reçu
par Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille. Un comité
d'experts se réunit et rend un verdict négatif en
1490. En 1491, le comité est prêt d'accepter, mais
les exigences démesurées de Colomb (titre de noblesse,
amiral de l'océan, gouverneur et vice-roi de toutes les terres
à découvrir) font échouer à nouveau
le projet. C'est finalement le conseiller du roi Ferdinand qui convaint
la Reine que la somme à investir est dérisoire comparée
aux possibles retombées.
Le
premier voyage :
Colomb part donc avec trois navires et 90 membres d'équipage
de Palos le 3 août 1492. Arrêt aux Canaris. et après
une période de tension toujours de plus en plus vive entre
Colomb et ses marins, le 10 Octobre, les premiers signes indirectes
de terre se montrent. le 12, la terre est en vue. C'est une île,
Guanahami (San Salvador). Les "indiens", puisque Colomb n'hésite
pas à les appeler ainsi dans ses descriptions, lui assurent
qu'il faut aller plus à l'ouest pour trouver de l'or. le
28 octobre, il est à Cuba. Colomb est persuadé d'avoir
atteint le continent asiatique et de connaître sa position
exacte sur le continent. La flotille se dirige alors vers l'est
le long de la côte cubaine. Le capitaine de la Pinta déserte
à la poursuite de l'or vers l'ouest. À Hispaniola,
une grande île à l'est de Cuba, il trouve enfin de
l'or en quantité. La santa-Maria s'échoue et devient
inutilisable. Colomb laisse 39 hommes dans un fort et rentre au
plus vite vers l'Espagne. Sur le chemin du retour, il croise la
Pinta. Le retour est difficile.
Le
deuxième voyage : À
peine arrivé, Colomb pense déjà à un
second voyage encore plus ambitieux. Il repart de Cadiz en septembre
1493 avec une flotte de 17 navires et 1500 hommes avec l'idée
de fonder une colonie. Il retrouve le fort détruit par les
indiens et installe la colonie sur un autre emplacement appelé
Isabela. Colomb repart avec trois caravelles vers l'ouest et explore
la côte sud de Cuba. Son enthousiasme d'avoir trouvé
l'asie n'est pas diminué. Retour en 1496.
Le
troisième voyage : Ce
n'est qu'en 1498 qu'il assemble une flotte de 8 navires pour un
troisième voyage. Le 31 juillet, il arrive avec trois navires
(le reste des navires est détourné vers Hispaniola
pour soulager la colonie où sévit une dure pénurie
de produits de première nécéssité) à
l'île de Trinidad, juste en face de la côte sud américaine.
Enfin, devant la masse d'eau fraîche se déversant dans
la mer, il déduit que la côte à l'ouest ne peut
être qu'un continent mais préfère revenir régler
les affaires de plus en plus désorganisées de la colonie.
Devant les plaintes et rumeurs contre Colomb, Ferdinand et Isabelle
dépêche Bodadilla vers la nouvelle colonie. Celui-ci
fait arrêter les frères Colomb et les renvoie en Espagne
pour être jugés.
Le
quatrième voyage : En
Espagne, les choses s'arrangent. Colomb peut repartir en 1502 mais
il a été écarté des affaires de la nouvelle
colonie. Colomb reprend donc son rôle d'explorateur. Il arrive
aux côtes du Honduras et descend vers le sud à la recherche
d'un passage vers l'ouest. L'or abonde au Panama et provoque des
incidents avec les indiens. Colomb apprend qu'il est en face d'un
isthme qu'il prend pour l'isthme malaisien. Les quatre navires de
Colomb sont un à un perdus. Colomb doit dépêcher
quelques hommes sur un canot pour réclamer de l'aide à
la colonie d'Hispaniola qui
ne se presse pas pour venir en aide à son fondateur. Colomb
revient piteusement en 1504 en Espagne.
La
fin : Aigri et frustré par tous les privilèges
qu'il avait obtenu au départ et qui lui ont été
un à un retirés, Colomb finit sa vie à Séville
et mourut en 1506 à Valladolid, toujours persuadé
d'avoir atteint les Indes, et certainement pas dans la pauvreté.
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